DEIR AL-BALAH, Franja de Gaza (AP) — Israel espera lanzar pronto una larga y difícil ofensiva terrestre en Gaza para destruir a Hamas, dijo el viernes el ministro de Defensa del país, describiendo una campaña que requerirá desmantelar una vasta red de túneles utilizados por el gobernantes militantes del territorio.
El ministro de Defensa, Yoav Gallant, habló con un pequeño grupo de periodistas extranjeros en Tel Aviv después de que las fuerzas israelíes, respaldadas por aviones de combate y drones, llevaran a cabo una segunda incursión terrestre limitada en Gaza en otros tantos días, atacando las afueras de la ciudad de Gaza.
Gallant dijo que la invasión terrestre que sigue a semanas de ataques aéreos «llevará mucho tiempo» y que conduciría a otra fase prolongada de combates de menor intensidad, a medida que Israel destruye «focos de resistencia».
En una señal de las crecientes tensiones en la región, aviones de combate estadounidenses atacaron objetivos en el este de Siria que, según el Pentágono, estaban vinculados a la Guardia Revolucionaria de Irán después de una serie de ataques contra fuerzas estadounidenses, y dos objetos misteriosos impactaron en ciudades de la península egipcia del Sinaí.
Después de tres semanas de guerra provocada por una sangrienta incursión de Hamás en el sur de Israel, el número de muertos palestinos ha superado los 7.300, según funcionarios de Gaza. Un bloqueo sobre Gaza ha significado una disminución de los suministros de alimentos, combustible, agua y medicinas, y los líderes árabes y de la ONU han pedido un alto el fuego para permitir la entrada de ayuda humanitaria que apenas está llegando.
El Ministerio de Salud de Gaza publicó el jueves una lista detallada de nombres y números de identificación de los asesinados, incluidos más de 3.000 menores y más de 1.500 mujeres.
Según el gobierno israelí, más de 1.400 personas fueron asesinadas en Israel durante el ataque de Hamas del 7 de octubre, y al menos 229 rehenes fueron llevados a Gaza. Militantes palestinos han disparado miles de cohetes contra Israel, incluido uno que impactó en un edificio residencial en Tel Aviv el viernes, hiriendo a cuatro personas.
El número total de muertes supera con creces el número combinado de las cuatro guerras anteriores entre Israel y Hamás, estimado en unas 4.000. Se espera que una invasión terrestre cause aún más bajas en ambos lados mientras las fuerzas israelíes y Hamás luchan entre sí en densas zonas residenciales.
Los hospitales han estado buscando combustible para hacer funcionar los generadores de emergencia que alimentan las incubadoras y otros equipos que salvan vidas después de que Israel cortó todas las entregas de combustible a Gaza al comienzo de la guerra, lo que obligó a cerrar su única planta de energía.
Gallant dijo que Israel cree que Hamás confiscaría cualquier combustible que ingrese. Dijo que Hamás utiliza generadores para bombear aire a sus cientos de kilómetros (millas) de túneles, que se originan en zonas civiles. Mostró a los periodistas imágenes aéreas de lo que dijo era el pozo de un túnel construido justo al lado de un hospital.
“Para obtener aire, necesitan petróleo. Para el petróleo, nos necesitan”, dijo.
Se sabe poco sobre los túneles secretos y otras infraestructuras de Hamás, y no fue posible confirmar de forma independiente las afirmaciones de Gallant.
Lynne Hastings, coordinadora de ayuda de la ONU para los territorios palestinos, se negó a comentar sobre los comentarios de Gallant, diciendo que «no sabemos lo que Hamas tiene o no tiene».
“Llevamos décadas trayendo combustible a Gaza en coordinación con el gobierno de Israel. Sabemos que el combustible es un elemento de alto riesgo y estamos trabajando con los israelíes para asegurarnos de que lo que usaremos para nuestras operaciones se haga de forma segura”, dijo.
La agencia de la ONU para los refugiados palestinos, que brinda servicios básicos a cientos de miles de personas en Gaza, dijo que se ha visto obligada a racionar el combustible entre las máquinas que salvan vidas en hospitales, panaderías y plantas desalinizadoras, y que sólo tiene suficiente para unos días más.
«El asedio significa que los alimentos, el agua y el combustible -productos básicos- se están utilizando para castigar colectivamente a más de 2 millones de personas, entre ellas, la mayoría de los niños y mujeres», dijo a los periodistas Philippe Lazzarini, jefe de la UNRWA.
Más temprano el viernes, el ejército dijo que fuerzas terrestres incursionaron dentro de Gaza, atacando docenas de objetivos militantes en las últimas 24 horas. Dijo que aviones y artillería bombardearon objetivos en Shijaiyah, un barrio en las afueras de la ciudad de Gaza que fue escenario de una batalla urbana en la guerra de Gaza de 2014.
Los militares dijeron que los soldados abandonaron el territorio sin sufrir bajas. El jueves informó de una incursión anterior de varias horas de duración en el norte de Gaza.
Los daños causados a Gaza por casi tres semanas de bombardeos se evidenciaron en fotografías satelitales de varios lugares tomadas antes de la guerra y nuevamente en los últimos días. Filas enteras de edificios residenciales simplemente desaparecen en las fotografías, reducidas a manchas de polvo y escombros.
El ejército israelí dice que sólo ataca a militantes y acusa a Hamas de operar entre civiles en un intento de proteger a sus combatientes.
El conflicto ha amenazado con provocar una guerra más amplia en toda la región.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo que los ataques del viernes en el este de Siria fueron una respuesta a los “ataques en curso y en su mayoría infructuosos” contra personal estadounidense en Irak y Siria durante los últimos 10 días. Dijo que la operación era independiente de la guerra entre Israel y Hamas.
Hezbollah, un aliado de Hamás en el Líbano respaldado por Irán, ha intercambiado disparos repetidamente con Israel a lo largo de la frontera, e Israel ha llevado a cabo ataques aéreos contra grupos vinculados a Irán en Siria. Estados Unidos ha enviado dos grupos de ataque de portaaviones a la región, junto con armamento y personal adicionales, en parte para disuadir a Irán y sus aliados de entrar en la guerra.
Mientras tanto, el ejército egipcio dijo que un dron se estrelló contra un edificio en la ciudad de Taba, en el Mar Rojo, en la frontera con Israel, hiriendo levemente a seis personas. En un incidente separado, el noticiero estatal Al-Qahera dijo que un “objeto extraño” aterrizó cerca de una central eléctrica en la ciudad de Nuweiba, en el Mar Rojo, más al sur. Las imágenes mostraban escombros y humo elevándose desde la ladera de una montaña cercana.
La semana pasada, un destructor de la Armada estadounidense en el norte del Mar Rojo derribó tres misiles de crucero y varios drones lanzados hacia Israel por los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el norte de Yemen.
Alrededor de 1,4 millones de los 2,3 millones de residentes de Gaza han huido de sus hogares, y casi la mitad de ellos se hacinan en refugios de la ONU. Cientos de miles de personas permanecen en el norte de Gaza, a pesar de que Israel les ordenó evacuar hacia el sur y dijo que los que se quedan podrían ser considerados “cómplices” de Hamás.
Durante la semana pasada, Israel permitió que más de 80 camiones con ayuda entraran desde Egipto a través del cruce de Rafah, el único punto de entrada a Gaza no controlado por Israel. Pero los trabajadores humanitarios dicen que los convoyes cubren sólo una pequeña fracción de las crecientes necesidades humanitarias del territorio. Antes de la guerra, una media de 500 camiones entraban a Gaza cada día, según Naciones Unidas.
La Media Luna Roja Palestina dijo en las redes sociales que había recibido 10 camiones con alimentos, medicinas y otros suministros que habían pasado por Rafah el viernes por la mañana.
Estados Unidos ha estado trabajando con otros mediadores para enviar más ayuda humanitaria, pero Israel insiste en procedimientos estrictos de inspección para todos los camiones que ingresan. Cientos de titulares de pasaportes extranjeros están intentando salir de Gaza, pero Estados Unidos dice que Hamás se ha negado a permitirlo.