LONDRES (AP) — Las autoridades rusas afirmaron el jueves que la ciudad portuaria de Mariupol, en el este de Ucrania, quedó bajo su control. La ciudad sitiada se ha reducido a escombros desde el lanzamiento de la invasión el 24 de febrero, cuando las fuerzas rusas intentaron capturar la ciudad durante ocho semanas.
“Mariupol ha sido liberada por las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa y las fuerzas de la Milicia Popular de la República Popular de Donetsk”, dijo el ministro de Defensa del Kremlin, Sergei Shoigu , al presidente Vladimir Putin durante una reunión televisada en Moscú. Shoigu llamó a la ciudad «un área poderosa y fortificada, equipada con una gran cantidad de armas pesadas y equipo militar».
También durante el discurso televisado, Shoigu dijo que alrededor de 2.000 soldados ucranianos seguían resistiendo en la enorme planta siderúrgica de Azovstal, que se extiende a lo largo de 4 millas. Luego alegó que las tropas estaban usando a sus civiles como escudos humanos y que el ejército ruso “tomó todas las medidas para preservar la vida de los civiles”.
Se estima que al menos decenas de miles de civiles han muerto en Mariupol, y el alcalde de la ciudad afirmó la semana pasada que alrededor de 100.000 aún permanecen allí. El miércoles, un asesor del alcalde dijo que los 1.000 civiles dentro del edificio de acero, que se cree que es el último bastión, no tenían acceso a suministros «normales» de alimentos y agua. El Kremlin ha negado haber atacado intencionalmente a civiles.
En la reunión del jueves, Putin suspendió a su ejército de asaltar la planta de acero, calificando el plan de «poco práctico» y, en cambio, ordenó a las tropas bloquear el área «para que una mosca no pueda pasar», informó The Guardian.
“Considero innecesario el asalto propuesto a la zona industrial”, dijo Putin a Shoigu. «Te ordeno que lo canceles». Putin continuó diciendo que la decisión de no asaltar la planta fue por la seguridad de sus soldados. “No hay necesidad de subir a estas catacumbas y arrastrarse bajo tierra a través de estas instalaciones industriales”, dijo.
Los funcionarios ucranianos aún tienen que verificar las afirmaciones de Rusia sobre tomar el control de Mariupol, que tenía 430.000 habitantes antes de la invasión. Según el New York Times, tres cuartas partes de la población de la ciudad ha huido a países vecinos, lo que se suma a los 5 millones de ucranianos que se han visto obligados a abandonar el país desde el 24 de febrero.
Si es tomada, Mariupol sería la ciudad más grande tomada por Rusia desde que la invadió hace ocho semanas. En los últimos días, las fuerzas rusas han intensificado su avance en la región de Donbas, reclamando la ciudad de Kreminna en una nueva ofensiva para tomar el este de Ucrania.
Tomar el control de Donbas, donde se encuentra Mariupol, significaría que Rusia tendría un corredor terrestre del sur hacia la península de Crimea anexada, que ha estado ocupada por las fuerzas del Kremlin desde 2014. Si el control de Mariupol ha caído en manos rusas, Putin terminaría con 80 % de la costa del Mar Negro de Ucrania, aislándolo de su comercio marítimo.